齒輪制造和使用過程中，都可能受到不同程度的損傷，當損傷達到某一極限度時，齒輪就可能失效。齒輪失效可以分為輪體失效和輪齒失效兩大類。由于輪體失效在一般的情況下很少出現(xiàn)，因此齒輪失效通常是指輪齒失效。輪齒失效，就是齒輪在運轉(zhuǎn)過程中，由于某種原因，使輪齒在尺寸、形狀、材料性能或運轉(zhuǎn)品質(zhì)等方面發(fā)生改變而不能正常地完成規(guī)定的任何務(wù)。齒輪設(shè)計者的任務(wù)就是根據(jù)不同的使用要求（如載荷、壽命、振動和噪聲等），考慮現(xiàn)有的條件（如材料、制造和價格），設(shè)計出性能良好、能在使用期限觀眾不失效的齒輪。
眾所周知，齒輪承載能力計算（齒面接觸疲勞、齒要彎曲疲勞和齒面膠合）的出發(fā)點就是輪齒的失效（齒面點蝕、輪齒折斷和齒面膠合）因為，齒輪設(shè)計者對輪齒的損傷和失效應(yīng)該有全面的了解。
齒輪在制造和使用過程中，有多種損傷和失效形式。在GB/T3481-1997《齒輪輪齒磨損和損傷術(shù)語》（idtISO10825:1995）中，將輪齒的損傷和失效分成6類和多種具體形式（如下所列），并給出了相應(yīng)的術(shù)語和定義。這對于用來辨別和記錄齒輪的形貌、運轉(zhuǎn)過種中齒輪的狀況和技術(shù)交流都十分重要。
GB/T3481-1997中給出的術(shù)語條目如下：
1.齒輪齒面耗損的跡象
a.滑動磨損：跑合磨損（中等磨損、磨光）、磨料磨損、過度磨損、中等擦傷、嚴重擦傷、干涉磨損。
b.腐蝕：化學腐蝕、微動腐蝕、鱗蝕。
c.過熱
d.侵蝕：氣蝕、沖蝕。
e.電蝕
2.膠合。
3.永久變形壓痕、塑性變形（滾壓塑變、錘擊塑變）、起皺、起脊、飛邊。
4.齒面疲勞點蝕（初期點蝕、擴展性點蝕、微點蝕）片蝕、剝落、表層壓碎。
5.裂縫和裂紋淬火裂紋、磨削裂紋、疲勞裂紋。
6.輪齒折斷過載折斷（脆性斷裂、韌性斷裂、半脆性斷裂）、輪齒剪斷、抹斷、疲勞折斷（彎曲疲勞折斷、齒端折斷）。
